A Africa Eco Race de 2026 entrará para a história após uma atuação dominante da equipe Ténéré Yamaha Rally, em parceria com a Riders for Health (powered by Two Wheels for Life). Em um confronto dramático na 11ª etapa, que se estendeu até os quilômetros finais, foi o piloto da Ténéré Spirit Experience (TSE), Kevin Gallas, quem saiu vitorioso sobre Gautier Paulin por uma margem de apenas 41 segundos, com a Yamaha garantindo a dobradinha na classificação geral. Os também pilotos da TSE, Mike Wiedemann e António Maio, ficaram em quarto e sexto lugares, respectivamente, enquanto Alessandro Botturi terminou em sétimo, garantindo cinco Ténérés entre os sete primeiros, com a moto adventure bicilíndrica dominando o evento.
Rali raid não poderia ser mais acirrado do que este, com a Africa Eco Race (AER) de 2026 decidida nos detalhes, com o duelo épico entre Gallas e Paulin sendo finalizado apenas na linha de chegada da 11ª etapa. A tensão era palpável enquanto os pilotos se alinhavam para a última especial cronometrada do rali, a 12ª etapa de sábado, um desfile ao longo das margens do Lago Rose, sem pontuação para a classificação geral. Paulin liderava o rali com um minuto e 25 segundos de vantagem após a décima etapa, mas isso significava que o ex-piloto de MXGP largaria na frente, uma desvantagem significativa, já que não havia outros pilotos para seguir, enquanto Gallas largava em quarto.
Entre eles e a glória, havia um longo trecho de ligação de 343 km, com o acampamento deixando Ouad Naga e Marrocos para trás, cruzando para o Senegal. Em seguida, eles enfrentaram uma especial reduzida de 102 km, percorrendo areia fofa e trilhas rápidas até o acampamento final em Mpal.
Paulin, apesar de ser a primeira participação do piloto de 35 anos na Africa Eco Race na categoria de motos, demonstrou excelentes habilidades de navegação no início da especial e ainda liderava a classificação geral com mais de um minuto de vantagem ao chegar ao último ponto de controle, a 15 km da chegada. Gallas, ex-campeão mundial júnior de SuperEnduro, competindo em apenas seu terceiro rali raid, havia recuperado 10 segundos até aquele momento, mas foi a partir dali que o piloto alemão da TSE realmente mostrou toda a potência da Ténéré 700 Rally.
Paulin foi o primeiro a cruzar a linha de chegada em 1 hora, 19 minutos e 35 segundos, o que lhe garantiu o nono lugar na especial, e então começou a espera angustiante. Com o tempo se esgotando, Gallas, que também estava com a mão esquerda fraturada, apareceu ao longe e, ao acelerar em direção à última linha de parada do rali, ficou evidente que ele havia diminuído a diferença. Incrivelmente, ele não só recuperou o tempo perdido para Paulin, como também conseguiu abrir uma vantagem, e quando os tempos oficiais foram divulgados, ele estava em quinto lugar na etapa e havia vencido o AER de 2026 por apenas 41 segundos, após quase 6.000 km de corrida.
Foi um final incrível para um rali dramático, e a dupla se abraçou, demonstrando o espírito excepcional pelo qual o rali raid é famoso, após reescrever a história ao garantir não apenas a primeira vitória da Ténéré no AER, mas também uma histórica dobradinha para a moto adventure bicilíndrica da Yamaha.
O domínio da Ténéré não terminou aí; o piloto italiano Alessandro Botturi garantiu o quarto lugar na etapa, assegurando que terminaria a corrida em sétimo na classificação geral. O piloto de 50 anos, que perdeu a vitória no AER 2025 de forma igualmente dramática após uma rede se enroscar em suas rodas nos quilômetros finais, lutou bravamente após perder mais de uma hora com um problema técnico na Etapa 4. O problema o tirou da disputa pela vitória, mas ele continuou a pressionar, demonstrando mais uma vez sua incrível atitude de nunca desistir, além de usar toda a sua experiência para ajudar seus companheiros de equipe.
Wiedemann e Maio terminaram a etapa em sexto e oitavo lugares, respectivamente, encerrando um rali magnífico para ambos os pilotos. Os esforços da equipe, juntamente com os companheiros de equipe da TSE, Nicolas Charlier (12º na classificação geral) e Bertrand Gavard (13º na classificação geral), fizeram com que Ténérés não só dominasse a classificação geral, como também garantisse o pódio completo na categoria acima de 650cc, com, inacreditavelmente, sete Yamahas entre as nove primeiras colocadas.
Com a poeira baixando após uma magnífica disputa pela vitória, resta agora aos pilotos completar os 203 km de ligação com Dakar para a 12ª etapa, onde participarão da tradicional corrida de 22 km pela praia, com largada no estilo motocross, antes de encerrar o rali às margens do Lago Rose com a cerimônia oficial de encerramento.
Classificação Geral após a Etapa 11
Kevin Gallas – 1º Lugar Geral – 39h24m05s
Ténéré Spirit Experience
“Sinceramente, estou sem palavras. Ainda não caiu a ficha, mas uau, conseguimos! Não consigo acreditar que venci o AER na minha primeira tentativa; parece loucura. Este foi apenas meu terceiro rally raid, então a sensação é ótima. A batalha com o Gautier foi incrível. Ele é uma lenda, e não consigo acreditar que estava competindo contra ele assim. Honestamente, eu não tinha ideia de qual seria o resultado. Apenas forcei o máximo que pude com a minha mão machucada, então garantir este resultado para a equipe e para a Yamaha é incrível. Quero agradecer a todos os envolvidos neste projeto. A moto foi incrível, e o apoio da equipe e de todos na Yamaha foi excepcional. Acho que quando chegarmos a Lac Rose, a ficha vai cair e a emoção vai bater, então, até lá, vou apenas tentar aproveitar o momento.”
Gautier Paulin – 2º Lugar Geral – 39h24m46s
Equipe Ténéré Yamaha Rally
“Bravo, Kevin. Toda essa corrida foi uma experiência incrível para mim. Meu primeiro AER de moto, depois de ter vencido a edição de 2024 na categoria carro, e uau, não me decepcionou. Quero parabenizar o Kevin e toda a equipe por essa performance fantástica. Que batalha! Conseguir disputar a vitória mesmo sem muita experiência em rally raid foi incrível. A moto foi fantástica e eu me diverti muito. Garantir a dobradinha para a Yamaha é algo de que me orgulho muito. Foi um rali longo e difícil, mas também um evento muito prazeroso. Fiz amigos para a vida toda. Agora estou ansioso para chegar ao lendário Lago Rose e coroar essa corrida incrível.”
Alessandro Botturi – 7º lugar na classificação geral – 41h10m57s
Equipe Ténéré Yamaha Rally
“Antes de mais nada, quero parabenizar Kevin e Gautier pela excelente disputa pela vitória. Estou envolvido com este projeto desde o início, em 2022, e cheguei muito perto de vencer a prova com a Ténéré no ano passado. Ver a moto finalmente no degrau mais alto do pódio, garantindo seu lugar na história e o da equipe, é incrível e me deixa muito orgulhoso. Obviamente, minha chance de vitória se foi após o problema na 4ª etapa. Mesmo assim, gostei muito do rali e consegui não só recuperar posições na classificação geral, como também apoiar meus companheiros de equipe. Isso é muito importante no rali raid, e o clima na equipe durante todo o rali, com 15 pilotos no total, foi incrível. Obrigado a eles e a todos da Yamaha. Agora é hora de chegar ao lendário Lago Rose e dar um final digno a esta edição do AER.”
Marc Bourgeois
Ténéré Yamaha Rally Team – Gerente de Equipe
“Que final! Honestamente, ambos os pilotos mereciam vencer, e a disputa não poderia ter sido mais acirrada. Parabéns, Kevin. Recuperar o tempo perdido nos quilômetros finais, mesmo com a mão machucada, foi incrível, e que esforço do Gautier! Ambos são novatos em rali raid, mas já demonstraram um potencial incrível durante esta prova. O Alessandro foi incrível durante todo o rali; ele tinha chances de vencer, mas depois do problema, enquanto lutava para se recuperar a cada dia, sua ajuda e conselhos à equipe foram essenciais para este sucesso. Mike, António, Nicolas e Bertrand, juntamente com todos os pilotos da TSE, também nos encheram de orgulho, e ver cinco pilotos da Ténéré entre os sete primeiros é incrível, considerando que estamos competindo contra rivais com motos monocilíndricas de 450cc. Que jornada, que corrida! Obrigado a cada pessoa da equipe por tornar isso possível. Agora vamos para Lac Rose para que as comemorações comecem.”
